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清朝入关后，始终坚持满族人无需经过严格的科举考试选拔就可以做官的原则。不过有些满族大臣倒确实是有学问的，阿克敦就是其中一位。他是满洲正蓝旗人，名字的意思是“结实”。康熙四十八年（公元1709年）中了进士，因此被认为学识优秀，授予庶吉士，又进翰林院做编修。康熙皇帝认为阿克敦“学问优”，把他提拔为侍讲学士。以后在康熙朝，阿克敦几乎一直从事有关礼部的事务。雍正继位后，阿克敦还兼“国子监祭酒”，成为全国最高学府的领导。

可是在“文”这条路上走到头后，阿克敦官运一转，于雍正四年一下子就转成了“武”官，被派到广州代理两广总督兼广州将军，成了“上马管军、下马管民”的一把手。

阿克敦在这期间弹劾了一些广东的官员，得罪了广东的大员，等他转任广西巡抚的调令刚一下达，广东的一些大员纷纷上章弹劾，指责他指示广东新会县将强盗案件改为盗窃案件，挪用广东海关的额外税银，尤其是指责他指使家人向暹罗来广州的运米船索取“规礼”。雍正皇帝大怒，立即下令将阿克敦就地逮捕下狱，特派大臣到广州审讯。最后仅仅判处阿克敦索取暹罗米船“规礼”一罪，建议绞刑。正在这时，他的又一个对头告他包庇贪赃的下属，于是加重判处他“斩监候”(判处斩首，等候秋审最终决定是否执行)。

保住阿克敦脑袋没有掉地的是苏北水道疏浚工程，雍正皇帝想起监狱里等死的阿克敦，把他派到河堤上去戴罪效力。河工结束，他的罪过也算勾销。

乾隆皇帝登基后，重新将阿克敦调回朝廷任职，指令阿克敦兼翰林院掌院学士。下一年，正式授阿克敦刑部尚书官职。

阿克敦当上这个“最高法官”不久，就得了个重罪。乾隆十三年，乾隆皇帝在查看翰林院上奏的孝贤皇后册文，其中满文译“皇妣”为“先太后”，乾隆皇帝认为这是个“大误”，立刻要召见阿克敦，想不到阿克敦没有候旨就已经退出宫殿。乾隆皇帝大怒，下令罢去阿克敦所有官职，把这位原来的刑部尚书关到刑部监狱里，按照“大不敬”罪名，打算定罪“斩监候”。这是阿克敦得到的第二个死刑判决了。

好在这只是乾隆皇帝气头上的决定，当其他大臣向乾隆皇帝指出这句翻译没有错的时候，他的气就消了。不过他要给这位三朝老臣一点颜色看看，五月里先是正式宣布死刑判决“论斩”，这也是阿克敦第三次被判死刑。不过才过了六天，又宣布赦免阿克敦，并将阿克敦释放出狱，要他“在内阁学士上行走”（暂行职务的意思），并代理工部侍郎。再过一个月，又把阿克敦派到刑部“署刑部尚书”，并给了他一个“镶白旗汉军都统”的官衔。年底以前，就把阿克敦原来的兼职、头衔全都恢复了。在以后的八年里，阿克敦一直算是代理刑部尚书。直到他致仕都是如此。